Les amateurs de lieux uniques et rares s’en réjouiront : le château de By situé à Thomery en Seine-et-Marne abritant l’atelier de Rosa Bonheur vient de sortir d’une longue léthargie par la volonté de Katherine Brault. Après une carrière dans la communication, elle a racheté le lieu il y a trois ans, l’a restauré, a inventorié ses collections et fait renaître aujourd’hui cette demeure pleine de charme située au cœur de la forêt de Fontainebleau, à deux pas du célèbre château. Un endroit, où la grande artiste peignit de nombreuses œuvres, notamment ses animaux favoris (biche, sanglier, aigle, cerf, isard, chevreuil, chevaux, mouton et lion) qu’elle abritait dans son parc. 
Des compagnons qui lui inspirèrent ses plus belles toiles que l’on peut désormais redécouvrir. Certaines ont exposées dans quelques uns des plus grands musées américains ou de Grande-Bretagne. Séduite par le calme de l’endroit, son isolement et sa proximité avec la nature, elle s’y installa en 1859, à 37 ans au faîte de sa gloire, lasse des bruits de la vie parisienne qui l’empêchaient de travailler au plus près de ses modèles. Elle acheta donc By à un certain monsieur Fabre pour, disait-elle, «s’en aller aux oiseaux». Elle y fit quelques travaux d’intérieur, engageant la construction au-dessus des communs d’un vaste atelier. La renommée de ce dernier passa vite les frontières. On peut le visiter aujourd’hui dans sa patine d’origine, avec objets, bibelots, esquisses, tableaux familiers, croquis, blouse de travail ayant appartenu à sa propriétaire. Vers la fin de sa vie, elle se lia d’amitié avec une jeune portraitiste américaine, Anna Klumpke. Venue pour y peindre son portrait, elle n’en repartit jamais, devenant la confidente de la célèbre artiste. Héritière du domaine à la mort du peintre, elle le conservera, lui consacrera un livre, où foisonnent les souvenirs sur sa bienfaitrice. Elle transformera une partie de la demeure en musée, désormais labellisée « Maison des Illustres » par le ministère de la Culture et Vieille maison française (Association VMF) depuis 2018.
Une personnalité d’une grande modernité
Copyright : Château de By
Cheminer au milieu des œuvres de Rosa Bonheur permet de découvrir un personnage hors du commun, doté d’une force de caractère rare, dont on retiendra, outre son immense talent, son étonnante modernité et sa grande indépendance d’esprit. Ce qui l’amènera à bousculer pas mal de conventions d’une époque davantage habituée à ce que les sujets de prédilection de Rosa Bonheur soient traités par des hommes. Tout au long de sa vie, elle se battra pour élever la femme et démontrer que le génie n’a pas de sexe. Jusque dans ses vêtements, elle affirmera sa différence. Armée de pinceaux et vêtue de son pantalon, pour lequel elle possède une autorisation de travestissement, elle n’hésitera pas à arpenter les forêts et les foires aux bestiaux, univers macho s’il en est à l’époque, pour fixer ses modèles sur des toiles monumentales, un format là aussi peu usité en ces temps. Elle créera un style, imposera son personnage et deviendra une légende, que cette réouverture permet de mieux approcher. De nombreux documents inédits permettent d’éclairer aujourd’hui le public sur d’autres facettes moins connues de cette grande artiste très éclectique. Ainsi son amour pour les sciences l’amena à fréquenter maintes femmes de science illustres, à l’image de Nathalie Micas, son amie d’enfance, qui inventa un système de frein pour locomotive, mais que personne ne voulait prendre au sérieux dans la France de l’époque, parce qu’elle était une femme. Des études, des photographies, des plans de construction, des calculs, des prototypes oubliés dans le grenier de ces dernières seront bientôt exposés. Pour faire rayonner l’œuvre de Rosa Bonheur, la nouvelle propriétaire du lieu voit grand. Elle compte sur les conférences, expositions, concerts, manifestations thématiques dans des espaces réaménagés à cet effet, pour faire renaître l’atmosphère particulière de ce lieu qui a vu passer des générations de peintres, musiciens, et autres compositrices. Une association, le Cercle des amis du musée de l’atelier Rosa Bonheur, a été créée pour soutenir la restauration et la réhabilitation des collections du musée. Pour faire perdurer aussi un patrimoine unique.
